유전성 탈모는 왜 생기나요? 원인부터 정리합니다

유전성 탈모는 이런 신호로 시작됩니다

안드로겐성 탈모는 남성호르몬에 반응하도록 유전적으로 프로그램된 모낭이 점점 가늘어지고 짧아지다가 결국 사라지는 탈모입니다. 남성형 탈모라고도 불리지만 여성에게도 나타나며 전체 탈모에서 가장 흔한 유형입니다.

다음 다섯 가지가 대표적인 신호입니다. 머리카락이 빠진다기보다 점점 가늘어진다, 앞머리나 정수리부터 서서히 비어 보인다, 가족 중에 비슷한 패턴이 있다, 뒷머리와 옆머리는 상대적으로 멀쩡하다, 수개월에서 수년에 걸쳐 아주 천천히 진행된다.

진료실에서는 20대 후반에서 30대 초반에 “머리 감을 때 빠지는 양은 비슷한데 정수리가 비어 보인다”며 오시는 분들이 많습니다. 이것이 바로 빠짐이 아니라 가늘어짐이 진행되는 전형적인 초기 신호입니다.

유전적 영향은 생각보다 큽니다. 서로 다른 두 편의 쌍둥이 연구에서 안드로겐성 탈모의 유전율은 약 80%로 추정됐습니다(Nyholt 외, J Invest Dermatol, 2003; Rexbye 외, J Gerontol, 2005). 다만 한 개의 유전자가 아니라 여러 유전자가 함께 작용하는 다유전자 방식이라, 부모 양쪽 집안을 모두 살펴봐야 정확합니다.

진짜 주범은 DHT입니다

DHT는 테스토스테론이 5알파환원효소를 만나 바뀐, 훨씬 강력한 형태의 남성호르몬입니다. 우리 몸의 테스토스테론이 두피에서 이 효소를 만나면 모낭에 훨씬 세게 달라붙는 형태로 변신합니다. DHT는 안드로겐 수용체에 테스토스테론보다 약 5배 강하게 결합하는 것으로 알려져 있습니다.

그럼 DHT가 정확히 무슨 일을 할까요. 머리카락이 자라는 뿌리 밑에는 모유두라는 사령탑 같은 세포가 있습니다. DHT가 이 세포의 수용체에 달라붙으면 머리카락이 자라는 성장기를 점점 짧게 만듭니다. 그 결과 머리카락은 다 자라기도 전에 빠지고, 새로 나는 것도 점점 가늘고 짧아집니다. 이 과정을 모낭의 축소라고 부르는데, 반복되면 결국 솜털조차 나지 않게 됩니다.

탈모는 한꺼번에 빠지는 병이 아니라, 모낭이 조금씩 가늘어지는 과정입니다.

왜 정수리와 앞머리만 빠질까요?

“같은 몸에서 나는 머리카락인데 왜 정수리와 앞머리만 빠지고 뒷머리는 멀쩡할까요?”라는 질문을 정말 많이 받습니다. 답은 모낭마다 DHT에 대한 민감도가 다르게 프로그램되어 있기 때문입니다.

앞머리와 정수리의 모낭은 DHT를 감지하는 안드로겐 수용체가 촘촘하고 예민하게 세팅돼 있어 쉽게 축소됩니다. 반면 뒷머리와 옆머리의 모낭은 DHT에 잘 반응하지 않도록 설정돼 있어 끝까지 살아남는 경우가 많습니다. 모발이식이 가능한 이유가 바로 이것입니다. DHT에 강한 뒷머리 모낭을 앞쪽으로 옮겨 심어도 그 모낭은 원래 성질을 그대로 유지하기 때문에 심은 자리에서도 잘 버팁니다.

이 민감도는 어디서 올까요. 핵심은 안드로겐 수용체를 만드는 AR 유전자입니다. 이 유전자는 X염색체에 있어 어머니 쪽 영향이 크다고 알려져 있고, 조기 탈모를 결정하는 가장 확실한 유전 요인으로 꼽힙니다(Hillmer 외, Am J Hum Genet, 2005). 그래서 혈중 DHT 수치가 비슷한 두 사람이라도 탈모 진행이 완전히 다를 수 있습니다.

진행을 앞당기는 후천 요인 세 가지

후천 요인은 탈모의 근본 원인은 아니지만 진행 속도나 시작 시점을 앞당길 수 있습니다. 유전과 DHT가 엔진이라면 아래 요인들은 그 엔진에 기름을 붓는 역할에 가깝습니다.

첫째, 지루두피염입니다. 피지가 과하게 나오고 그 기름을 먹고 사는 말라세지아라는 곰팡이가 늘면서 붉음과 비듬, 가려움 같은 염증이 생기는 상태입니다. 유전성 탈모가 진행되는 두피에서는 겉으로는 잘 안 보여도 모낭 주변에 미세염증이 동반되는 경우가 많다고 보고됐습니다(Mahé 외, Int J Dermatol, 2000). 여기에 지루두피염의 염증까지 더해지면 모낭이 받는 부담이 커집니다. 다만 구분할 점이 있습니다. 지루두피염 자체로 인한 머리 빠짐은 대개 일시적이고 염증을 다스리면 상당 부분 회복됩니다. 지루두피염이 모낭을 영구적으로 없애는 것은 아닙니다. 방치하면 이미 진행 중이던 유전성 탈모를 더 빨리 드러나게 할 뿐입니다.

둘째, 흡연입니다. 여러 관찰 연구를 종합한 분석에서 담배를 피운 적 있는 사람은 안드로겐성 탈모가 생길 위험이 약 1.8배 높았고, 가벼운 단계에서 심한 단계로 진행할 위험도 약 1.3배 높았습니다(Gupta 외, J Cosmet Dermatol, 2024). 특히 하루 10개비 이상에서 위험이 더 높았습니다. 담배 연기는 두피 혈관을 좁혀 모낭으로 가는 영양을 줄이고, 활성산소를 늘려 모낭 세포를 손상시킵니다. 정직하게 덧붙이면 금연하면 빠진 머리가 돌아온다는 것까지 증명한 연구는 아직 부족합니다. 그래도 진행을 앞당기지 않는다는 의미에서 금연은 분명한 가치가 있습니다.

셋째, 대사증후군과 생활습관입니다. 복부비만과 높은 혈당, 이상지질 같은 대사 문제도 탈모와 관련이 있다고 보고됩니다. 체계적 문헌고찰에서 안드로겐성 탈모가 있는 사람에게 대사증후군이 동반될 위험이 약 3.5배 높다는 결과가 나왔습니다. 다만 오해하면 안 되는 점이 있습니다. 이것은 같이 잘 나타난다는 연관성이지 대사증후군이 탈모를 직접 일으킨다고 확정된 것은 아닙니다. 두 문제가 남성호르몬과 인슐린, 미세염증이라는 공통 뿌리를 나눠 갖는 것으로 보는 시각이 많습니다.

빠를수록 좋습니다

안드로겐성 탈모에서 타이밍이 중요한 이유는 분명합니다. 모낭이 완전히 축소돼 사라진 뒤에는 되살리기가 매우 어렵기 때문입니다. 반대로 아직 가늘어지는 단계라면 손쓸 여지가 훨씬 많습니다.

조기 발견에서는 빠짐보다 가늘어짐을 체크하시는 것이 중요합니다. 두피 염증 관리도 진행 가속 요인을 제거한다는 점에서 의미가 있어 지루두피염이나 비듬을 방치하지 않으셔야 합니다. 생활습관에서는 수면과 금연, 과도한 음주를 줄이는 것이 두피 환경과 전신 건강 모두에 영향을 줍니다.