PRP 주사는 무릎에서 무슨 일을 하나요?
PRP는 Platelet-Rich Plasma, 직역하면 혈소판이 풍부한 혈장입니다. 환자 본인의 혈액을 채혈해 원심분리하면 혈소판이 농축된 노란 액체를 얻을 수 있고, 이것을 무릎 관절강 안에 직접 주사합니다.
“그냥 피를 다시 주사하는 건데 효과가 있나요?”라는 의문은 당연합니다. 그런데 혈소판은 지혈만 하는 세포가 아닙니다. 수십 가지 성장인자를 담은 생물학적 약국에 가깝습니다. PDGF는 세포 증식과 혈관 신생을, TGF-베타는 연골세포 분화를, VEGF는 연골 주변 미세혈관 형성을, IGF-1은 연골기질 합성을 자극합니다.
가장 중요한 것은 IL-1ra입니다. 무릎 관절염은 흔히 연골이 닳아서 생기는 병으로 알려져 있지만, 실제로는 IL-1베타라는 염증성 사이토카인이 연골세포를 계속 공격하는 만성 염증 질환에 가깝습니다. PRP가 IL-1ra를 농축해 넣는다는 것은 공격수에게 수비수를 붙여 주는 것과 같습니다.
PRP는 연골을 새로 만드는 치료가 아니라, 연골이 스스로 회복할 수 있는 환경을 만들어 주는 치료입니다.
그래서 연골이 회복할 여지가 남아 있는 초기와 중기 관절염에서 효과가 가장 좋습니다.
2025년 메타분석은 무엇을 보여주나요?
PRP는 전 세계에서 무작위 대조 임상시험이 가장 많이 쌓인 관절 주사 치료 중 하나입니다. 최근 메타분석 결과를 정리하면 방향이 분명합니다. 스테로이드와 비교하면 6개월 이후부터 격차가 벌어지고, 히알루론산과 비교하면 단기 효과는 비슷하지만 장기에서 PRP가 앞섭니다. 위약인 식염수 대비로도 12개월까지 유의하게 우세했습니다.
특히 주목할 결과가 있습니다. 2025년 베이지안 네트워크 메타분석(37개 RCT, 5,089명)에서 PRP와 히알루론산 병용이 통증 완화와 기능 개선 모두에서 1위를 차지했습니다. PRP 단독, 히알루론산 단독, 스테로이드를 모두 앞선 결과입니다.
또 하나 중요한 특징은 시간이 지날수록 격차가 벌어진다는 점입니다. 스테로이드는 주사 직후 2주에서 4주가 절정이고 이후 급격히 떨어집니다. 반면 PRP는 주사 후 4주에서 6주부터 서서히 효과가 나타나 6개월에서 12개월까지 지속됩니다.
다만 KL 4등급 말기에서는 효과가 제한적입니다. 연골이 거의 소실된 상태에서는 회복 신호를 보내도 반응할 세포가 부족하기 때문입니다. 이 경우에는 BMAC이나 SVF 같은 세포 치료를 검토해야 합니다.
제대로 된 PRP의 세 가지 조건
여기서부터가 오늘 글의 핵심입니다. PRP는 같은 이름, 다른 품질입니다. 가격만 보고 고르면 실패하기 쉽습니다.
첫째, 채혈량이 최소 30cc 이상이어야 합니다. 효과를 결정하는 가장 중요한 요소는 투여되는 혈소판의 총 숫자입니다. Bansal 등(2021)은 100억 개 혈소판을 1년 지속 연골보호 효과의 임계값으로 제시했고, Boffa 등(2024, 253명)에서는 고혈소판 PRP의 실패율이 3.3%인 반면 저혈소판 PRP는 15.0%였습니다. 100억 개에 도달하려면 농축 PRP만 7mL에서 10mL이 필요하고, 그러려면 원료 혈액이 최소 30cc 있어야 합니다. 단가를 낮추려고 10cc에서 15cc만 채혈하는 소용량 키트를 쓰는 곳이 있으니 “몇 cc 채혈하나요?”라고 직접 물어보시는 것을 권합니다.
둘째, 무릎에는 반드시 LP-PRP를 써야 합니다. PRP에는 백혈구를 제거한 LP-PRP와 백혈구를 포함한 LR-PRP가 있습니다. 무릎 관절강 안에서는 백혈구가 IL-1베타나 TNF-알파 같은 염증성 사이토카인을 분비해 연골을 오히려 자극할 수 있습니다. 부작용률도 LP-PRP가 4.7%, LR-PRP가 12.2%로 차이가 납니다. 반대로 회전근개나 테니스엘보처럼 힘줄과 인대에는 LR-PRP가 적합합니다.
셋째, 반복 시술과 초음파 유도입니다. PRP는 2주에서 4주 간격으로 2회에서 3회 반복했을 때 효과가 극대화됩니다. 2024년 체계적 문헌고찰(1,704명)에서도 4주 간격 3회 투여가 표준 프로토콜로 확인됐습니다. 한 번 맞고 효과가 없다고 결론 내리는 것은 너무 이른 판단입니다.
PRP를 받고 오셨는데 효과가 없었다는 분들께 저는 항상 두 가지를 여쭤봅니다. 몇 cc 채혈하셨는지, 백혈구를 뺀 PRP였는지입니다. 대부분 모르고 계십니다. 같은 가격을 내고도 결과가 갈리는 지점이 바로 여기입니다.
비용은 어느 정도인가요?
한쪽 무릎 기준 20만 원에서 40만 원이 국내 표준 가격대입니다. 수백만 원대인 줄기세포 치료와 비교하면 부담이 훨씬 작습니다. 다만 같은 가격이라도 사용하는 키트, 채혈량, LP와 LR 구분 여부가 병원마다 크게 다릅니다.
그래서 가격을 비교하기 전에 프로토콜을 먼저 확인하시는 편이 낫습니다. 저는 진료실에서 이 두 가지만큼은 꼭 물어보시라고 말씀드립니다. 몇 cc를 채혈하는지, 무릎에 쓰는 것이 LP-PRP인지입니다.
효과를 높이는 생활 관리
같은 프로토콜로 시술을 받아도 결과 차이가 납니다. 씨앗이 좋아도 토양이 척박하면 싹이 잘 나지 않습니다. 무릎 주변 근력, 특히 대퇴사두근이 약하면 연골에 가는 충격이 커집니다. 체중은 1kg만 줄여도 무릎에 가는 하중이 약 4kg 줄어듭니다. 가공식품과 당분은 만성 염증을 지속시키므로 오메가3와 항산화 식품 위주로 바꾸시는 편이 좋습니다.
많은 분들이 놓치는 것이 소염제 회피입니다. PRP는 일시적인 염증 반응을 유도해 회복을 시작시키는 치료입니다. 이부프로펜이나 아스피린 같은 비스테로이드성 소염제는 이 신호를 직접 감소시키므로 시술 전후 1주에서 2주는 피하셔야 합니다.
